À primeira vista, a mosca-lanterna-pintada (Lycorma delicatula) parece uma mariposa inofensiva, com suas cores branca, preta e vermelha. Mas esse inseto invasor, comum na Ásia, destrói a flora e as colheitas nos Estados Unidos, onde autoridades tentam frear a sua propagação.

A Lycorma delicatula chegou aos Estados Unidos em 2012, em um carregamento de pedras procedente da Ásia, segundo os cientistas, embora só tenha sido vista dois anos depois, no condado de Berks, na Pensilvânia. Embora não represente perigo aos humanos e animais, o inseto já causou prejuízos de centenas de milhões de dólares ao setor agrícola, ao passo que, até o momento, espalhou-se por cerca de 15 estados no leste do país.

Um estudo da Universidade da Pensilvânia calculou que em 2020 houve um custo anual de 554 milhões de dólares (quase R$ 2,9 bilhões, na cotação da época) na tentativa de conter o inseto e a perda de quase 5.000 empregos por ano naquele estado, que, apesar das quarentenas e de inúmeras campanhas de combate, não conseguiu contê-lo.

“É um inseto muito esquivo. Ele se espalha graças a nós. Somos nós que o carregamos por todo o país, principalmente seus ovos”, disse Amy Korman, entomologista da escola de ciências agrícolas da Universidade da Pensilvânia.

Esses ovos -- cerca de 30 a 50, que lembram grãos de arroz integral enfileirados -- são colocados em superfícies planas (troncos, pedras, carros) e sobrevivem a “invernos muito rigorosos”.

Quando adultas, as moscas usam uma tromba para sugar a seiva das plantas, privando-as desse nutriente crucial. Quando várias delas se alimentam da mesma, a planta morre. O inseto se alimenta de mais de 70 espécies de plantas ornamentais, árvores frutíferas, nozes e madeira. Entre suas árvores preferidas estão as videiras.

Cientistas observaram enxames de dezenas, até centenas, de indivíduos em uma única videira. Os vinhedos da Pensilvânia e de Maryland perderam metade de sua produção, entre a morte das plantas e o rendimento menor daquelas que sobreviveram à praga.